Остров Новая Гвинея
Остров Новая Гвинея, один из крупнейших на Земле, лежит в юго-западной части Тихого океана. Еще с колониальных времен он считался своего рода «полюсом недоступности экваториальных широт». Здесь на каждом шагу европейца подстерегали опасности: непроходимые леса и коварные болота, крутые горы и глубокие ущелья, пропасти и горные ледники. А в придачу — невероятное обилие кровососущих насекомых и ядовитых змей, тропический зной и ливни, то и дело обрушивающиеся с низко нависшего, затянутого плотной облачностью неба. В таких условиях формируются многочисленные полноводные реки, берущие начало в горах и прокладывающие путь к океану среди девственных лесов.
В 16 в. на берега Новой Гвинеи, населенные племенами папуасов и меланезийцев, впервые ступили португальские мореплаватели. В 19 в. побережье стали обживать европейские торговцы и миссионеры. С 1884 г. часть острова Новая Гвинея (Папуа) находилась под властью британской короны, затем ее контролировала Австралия, а в 1975 г. страна обрела независимость.
В ПОГОНЕ ЗА СОЛНЦЕМ
Горные вершины Новой Гвинеи вздымаются на высоту более 4 тыс. м. Там лежат вечные снега и даже формируются небольшие ледники. Береговая линия острова изрезана, вдоль южного побережья расположены обширные заболоченные низменности. На острове есть вулканы, часто происходят как наземные, так и подводные землетрясения, а порой на берега обрушиваются цунами большой разрушительной силы.
Четыре пятых территории Новой Гвинеи покрывают влажные экваториальные леса. Их верхний ярус образуют деревья-гиганты — фикусы, пальмы, хлебное дерево, которые в погоне за солнечным светом достигают высоты в 60 и более метров. Нижние ярусы составляют древовидные папоротники, многоствольные фикусы, бамбуки, панданусы.
Фантастическое зрелище в здешних джунглях представляют бесчисленные лианы — они тянутся между кронами, свиваются в клубки, образуют непроходимые колючие сети и заграждения. Цветы лиан самых ярких и причудливых оттенков украшают кроны деревьев, а у берегов рек гроздьями свисают к воде.
В наиболее сырых местах острова встречаются заросли саговых пальм. Эти колючие пальмы растут особенно плотно вокруг небольших озер. Их листья напоминают листья кокосовой пальмы; в возрасте от восьми до пятнадцати лет саговая пальма достигает в высоту от пяти до пятнадцати метров. Цветет она только один раз и после первого же плодоношения погибает. Сердцевина саговой пальмы содержит много крахмала, который широко используют местные жители.
ПЕРНАТЫЙ ЭДЕМ
Богат и разнообразен животный мир Новой Гвинеи. Особенно вольготно себя чувствуют здесь разнообразные птицы. На всем огромном острове нет опасных для них хищников — таких, как куницы или крупные кошки, хищные птицы встречаются редко, нет тут и обезьян, охочих до птичьих яиц. Поэтому в лесах Новой Гвинеи ни на миг не умолкают птичьи голоса: воркованье венценосного голубя заглушается хохотом птицы носорога, а хриплый крик райской птицы тонет в ликующих трелях дроздов и других певчих пернатых и хищных птиц. В лесных зарослях и на открытых пространствах обитают родственники страусов — шлемоносные казуары. Эти крупные нелетающие птицы встречаются только на Новой Гвинее и в соседней Австралии.
Но подлинную славу Новой Гвинеи составляют, конечно же, райские птицы — одни из самых прекрасных творений природы. Ученые насчитывают на Земле 45 видов райских птиц, и 38 из них встречаются только на Новой Гвинее и небольших островках по соседству. Одна из райских птиц украшает флаг современного государства Папуа—Новая Гвинея.
На острове встречаются области, которые называют «странами битого стекла». Так именуют ландшафты в горах Новой Гвинеи, большая часть которых сложена прочными известняками. Внешне они действительно напоминают нагромождение осколков битого стекла, только каждый величиной с солидный утес. Их поверхность усыпана более мелкими осколками — зазубренными и острыми как бритва. Такие необычные формы новогвинейский известняк приобрел в результате выветривания.
